Suku Karen berbahasa Karen, masih dalam kelompok bahasa Sino-Tibet, mereka adalah kelompok etnis yang berada di Birma selatan dan tenggara (Myanmar). Orang Karen sekitar 7 persen dari populasi total sekitar Burma 50 juta orang. Sejumlah besar Karen juga berada di Thailand, terutama di perbatasan Thailand-Burma. Suku Karen sendiri sering bingung dengan suku Karen Merah (atau Karenni). Salah satu subkelompok dari Karen, suku Padaung dari wilayah perbatasan Burma dan Thailand, yang terkenal dengan cincin leher yang dipakai oleh para wanita. Legenda Karen mengacu pada ‘sungai menjalankan pasir‘ yang konon begitulah cara nenek moyang mereka menyeberang. Karen banyak yang berpikir ini mengacu ke Gurun Gobi, meskipun mereka telah tinggal di Burma selama berabad-abad. Suku Karen merupakan populasi etnis terbesar di Burma setelah Bamars dan Shans.
Suku Karen tinggal di daerah perbukitan 400 m, hingga ke pegunungan berketinggian di atas 800 m di atas permukaan laut.
Kebanyakan suku Karen tinggal di daerah perbukitan yang berbatasan dengan wilayah timur dan delta Irrawaddy Myanmar, terutama di Daerah Kayin, dengan beberapa di Kayah Negara, selatan Negara Bagian Shan, Daerah Ayeyarwady, Tanintharyi Daerah, dan di bagian barat Thailand.
Suku Karen sendiri sebenarnya terbagi menjadi beberapa macam, yaitu :
- Karen Merah (Red Karen) / (Kayah)
Karen Merah (Karenni) terdiri dari kelompok berikut: Kayah, Geko (Kayan Ka Khaung, Gekho, Gaykho), Geba (Kayan Gebar, Gaybar), Padaung (Kayan Lahwi), Bres, Manu-Manaus (Manumanao), Yintale, Yinbaw, BWE, Paku, Shan dan Pao. Beberapa kelompok (Geko, Gebar, Padaung). milik Kayan, subkelompok dari Red Karen.
- Karen S’gaw
Karen kelompok terbesar dan paling tersebar luas. Banyak tinggal di Yangon, Bago (kabupaten Taungoo, dan kabupaten Tharyarwaddy), Mandalay (Pyin Oo Lwin dan Kalaw), Tanintharyi (Myeik dan Dawei), Ayeyarwaddy (kabupaten Hintharda), Karen Timur (Thanton) , Kayah Negara (Mawchi) dan Thailand (Chiang Mai). Bahasa Karen S’gaw adalah bahasa umum untuk sebagian besar orang Karen. Dalam istilah Karen, Karen S’gaw disebut Htee Bar.
- Karen Pwo
Karen Pwo Timur tinggal di bagian barat Thailand dan daerah Kayin, Myanmar; Karen Pwo Barat tinggal di Irrawaddy, Burma. Dalam istilah Karen, Karen Pwo disebut Mo Htee.
- Karen Putih
Sebagian besar Karen Putih tinggal dekat Pyinmana, Mandalay. Dalam istilah Karen, Karen Putih disebut Ka Nyaw Wah.
- Karen Paku
Karen Paku tinggal di Taungoo, Bago, Kayah Negara, Mawchi dan timur Kayin, Thandong. Orang Karen Paku berbahasa sama dengan Karen S’gaw.
Pada awalnya suku Karen adalah Animisme, kemudian karena pengaruh orang Sen yang penganut Buddha yang dominan di Burma, merekapun mulai menganut Buddha sampai pertengahan abad 18. Tha BYU, yang pertama kali mengkonversi ke agama Kristen pada tahun 1828. Hari ini, orang Karen sebagian besar menganut agama Kristen.
Bahasa Karen, masuk dalam anggota kelompok Tibeto-Burman dari keluarga bahasa Sino-Tibet, terdiri dari tiga cabang dialek yang saling dapat dipahami:. S’gaw, Pwo, dan Pa’o. Karen Merah dan Kayan adalah cabang dialek S’gaw. Bahasa-bahasa Karen sangat unik di antara bahasa Tibet-Burman dalam memiliki urutan kata subyek-kata kerja-obyek; selain Karen dan Bai, bahasa Tibet-Burman fitur urutan subyek-obyek-verba. Anomali ini mungkin karena pengaruh bahasa Sen dan Thai.
Untuk mengunjungi Suku Karen, teman-teman memang harus mengikuti tur karena tempatnya sangat jauh di pedalaman dan tidak memungkinkan untuk menuju kesana tanpa pemandu. Harga tur yang berlaku bervariatif, karena ada berbagai macam jenis paket yang bisa teman-teman pilih untuk mengikuti paket tur dalam sehari nya.